你漫步在花園、草地或森林，常常會(huì)對(duì)舒展的葉、多姿的莖、美麗的花而贊嘆不已、流連忘返。不過(guò)請(qǐng)注意，眼前的各種植物幾乎都有自身的一半是隱藏在地下的。植物的根雖然長(zhǎng)得不起眼，其實(shí)倒是植物的精華部分。它們會(huì)收集關(guān)于當(dāng)?shù)匚锢硇誀詈屯寥阑瘜W(xué)成分的信息，決定根往哪個(gè)方向繼續(xù)生長(zhǎng)；而根穿透土壤所消耗的能量，比起蚯蚓、鼴鼠或人工鉆孔來(lái)說(shuō)，都只是個(gè)零頭。因此，有人認(rèn)為在已知的地下勘探系統(tǒng)中，植物的根是最有效的。

是好東西，總會(huì)有人惦記的。意大利技術(shù)研究所的一個(gè)團(tuán)隊(duì)一直在研制“機(jī)器人根”Plantoid，它會(huì)生長(zhǎng)，會(huì)像活的植物那樣回應(yīng)環(huán)境的刺激。由芭芭拉·瑪祖萊博士領(lǐng)銜的團(tuán)隊(duì)希望它能學(xué)到植物根系的本領(lǐng)，并伺機(jī)“超越”。他們探尋植物根系的工作原理，還研制能監(jiān)測(cè)土壤污染、探索礦物質(zhì)和尋找水分的傳感部件。

Plantoid的中央主干里有裝著液體塑料的“池”，那種塑料在紫外線作用下會(huì)固化。主干上接出圓柱形的支根，液體塑料從這里流到支根的頂端。在自然界，植物根的頂端是特殊的錐形結(jié)構(gòu)，這里的分生組織聚集著增殖細(xì)胞群，驅(qū)動(dòng)根的生長(zhǎng)。而機(jī)器人根則是個(gè)內(nèi)置微型電機(jī)、發(fā)光二極管和電池的圓錐體。電機(jī)驅(qū)動(dòng)根吸取液體塑料，并把它推到錐體外周。二極管發(fā)出的紫外線使液體塑料在這里固化，錐體一點(diǎn)點(diǎn)向前延伸，在土壤中推遠(yuǎn)，“落地生根”。

在自然界，根生長(zhǎng)時(shí)靜謐卻不退縮的壓力使它在土壤中推進(jìn)，可能每次只前進(jìn)幾分之一毫米。研究人員希望他們機(jī)器人根的樣機(jī)能在實(shí)際土壤中慢慢穿越到一米的距離。

機(jī)器人根配備著各種傳感器，用于監(jiān)測(cè)土壤的相關(guān)參數(shù)，諸如硝酸鹽、酸堿度（pH值）、水分、溫度和重力。而為這些傳感器編寫軟件的過(guò)程，也是理解自然界根工作原理的過(guò)程。

機(jī)器人根的生長(zhǎng)方向由一種稱為“電流變流體”的材料控制，它也存儲(chǔ)在支根頂端的錐體中。當(dāng)電流施加到這種液體上，它會(huì)變得粘稠些。按研究者的設(shè)計(jì)，借助來(lái)自電池的電流改變根一側(cè)的粘度，而讓根另一側(cè)的粘度不變，這樣就能引導(dǎo)機(jī)器人根改變生長(zhǎng)的方向。

瑪祖萊博士在倫敦自然歷史博物館的一次《活的機(jī)器》主題會(huì)上展示了樣機(jī)，但并不包括響應(yīng)環(huán)境的控制系統(tǒng)?，斪嫒R博士說(shuō)，機(jī)器人根有朝一日可能用來(lái)監(jiān)測(cè)土壤，也可用作醫(yī)療器械。“它可以彎曲，能在低氣壓中生長(zhǎng)，能適應(yīng)環(huán)境，展現(xiàn)了醫(yī)用工具的新視野。”

她還介紹說(shuō)，第一位對(duì)植物根工作原理提問(wèn)的人，是赫赫有名的查爾斯·達(dá)爾文，他并沒(méi)有找到滿意的答案。時(shí)間是130年前。